La vicenda di Germinale si svolge vicino a Lilla Nord della Francia, più vicino al confine Belga, tra il 1866 e il 1869. Il giovane Stefano Lantier, figlio di Gervasi­a Maquart, si reca a Montsou a cercare lavoro nelle miniere. Entra così nei meandri di un luogo infernale, dove diecimila minatori soffrono, oppressi da turni di lavoro asfissianti, magre paghe e baracche prive di luce e di spazio. Stefano trova compagni buoni e onesti, si affeziona alla famiglia dell'operaio Maheu e in particolare alla giovane Caterina. Un minatore volgare e malvagio, Chaval, invidioso delle simpatie che suscita in lei, la seduce. Stefano fa amicizia con un macchinista russo, diventato operaio per amore del popolo, Souvarine. Cupo e sognatore, anarchico e nichilista, questi rifiuta le soluzioni riformiste, e vuol distruggere l'umanità per preparare la strada a un rinnovamento universale. Vive nella speranza di una rivoluzione promossa da Bakunin per abbattere il potere borghese. Stefano invece si ispira a un socialismo rivoluzionario, e fedele a Marx sogna di far aderire i minatori all'Internazionale da poco fondata a Londra. Una errata politica finanziaria del governo procura dissesti alla Compagnia delle miniere, che per uscire dalla crisi economica decide di abbassare i salari. Scoppia un grande sciopero che si prolunga per diversi mesi. Lo guida Etienne, un capo rivoluzionario che si lascia inebriare dal potere e dall'ambizione e scatena opposizioni e rivolte tra li operai. Stefano capeggia il nuovo movimento e incita i compagni a un'inflessibile resistenza, ma allo scoppio di una nuova sommossa, nello scontro con le forse militari, molti operai restano uccisi ed egli è¨ costretto a nascondersi in una galleria abbandonata. Alla fine, davanti all' orribile miseria delle loro famiglie, i minatori stanno per cedere. Quando a poco a poco tornano nelle miniere, Souvarine mette in opera il suo piano nichilista: danneggia le strutture dei pozzi che franano e vengono invasi dall'acqua. Stefano uccide Chaval in un impeto di odio e vicino al suo cadavere, nelle profondità della terra, possiede Caterina che gli rivela il suo amore, prima di morire dalla fatica. Salvato da squadre di soccorso, Stefano Lantier si dirige a Parigi nella speranza di una prossima redenzione del popolo, verso quel mondo a cui anche il mistico Souvarine si era diretto dopo l'eccidio della miniera.